5/10/09

BESSIE SMITH

1895 - 1937

Voz.

La conocida como "emperatriz del blues" fue un símbolo de su época. Era una mujer de color que, en una sociedad dominada exclusivamente por hombres blancos, llegó a convertirse en la actriz negra mejor pagada de su tiempo. Fue la cantante de blues más popular de los años 20 y 30. Era una mujer explosiva, independiente, arrogante, bebedora y, a veces, incluso violenta. Su vida dio lugar a numerosas obras de teatro, novelas y películas. Su voz y su música fueron fuente de inspiración de un gran número de cantantes de blues, jazz o rock, desde Billie Holiday hasta Janis Joplin.


Bessie Smith nació en Chattanooga, Tennessee, el 15 de abril de 1895. En aquella época la segregación racial estaba sustituyendo a la esclavitud, comenzando a implantarse los grandes guetos en las ciudades americanas desde finales del siglo XIX hasta comienzos del siglo XX. El blues rural, dominado por los cantantes masculinos, daba paso al nuevo blues urbano donde aparecen una serie de voces femeninas en espectáculos teatrales también conocidos como Vandeville. La pequeña Bessie, pobre y huérfana desde niña, cantaba en las calles hasta que a los 18 años se unió como bailarina a una compañía de teatro itinerante. Poco a poco fue ganándose el puesto de cantante y, en pocos años, se convirtió en una estrella por derecho propio. En 1920 se encontraba a la cabeza de un espectáculo muy popular en los estados del sur. El público negro, e incluso el blanco, acudía en masa a sus representaciones.



1923 fue el año que marcó su carrera y que la lanzó a la fama definitivamente. Firmó un contrato con Columbia Records que le permitió grabar su primer disco, "Downhearted Blues", que vendió miles de copias en todo el país. En los diez años siguientes grabó ciento setenta canciones, entre ellas "Backwater Blues", "Hot Springs Blues", "Jail-House Blues", "Tain´t Nobody´s Business If I Do", "Empty Bed Blues" o "St. Louis Blues" que se convirtieron en grandes clásicos. Eran tiempos en los que Bessie Smith llenaba las salas de todo el país y llevaba el tren de vida de una auténtica emperatriz.



Fueron muchos los extraordinarios músicos que la acompañaron en esa fructífera etapa donde el blues y el jazz eran la fuente principal de su música. Coleman Hawkins, Buster Bailey, Charlie Green, Joe Smith, Benny Goodman o un jovencísimo Louis Armstrong son solamente algunos ejemplos.



En 1929 protagonizó el cortometraje "St. Louis Blues", en un ambiente musical muy diferente al resto de sus grabaciones, y trabajó también en un musical de Broadway llamado "Pansy" que pasó con más pena que gloria.



Entre 1929 y 1933 con la llegada de la Gran Depresión su cotización bajó enormemente. Sus problemas personales, básicamente con el alcohol y con una vida conyugal muy agitada, perjudicaron cada vez más su actividad musical. Sus actuaciones se limitaron casi exclusivamente al sur del país donde aún seguía siendo un mito. Fueron tiempos difíciles para Bessie.



En 1933 el productor John Hammond se decidió a echarle una mano. Con él grabó sus últimos temas agregando elementos swing a su repertorio. Reanudó sus viajes y cosechó cierto éxito, llegando a actuar en el teatro Apolo de Nueva York. Recuperó también la estabilidad emocional con su nuevo compañero Richard Morgan.



El 26 de septiembre de 1937, Morgan conducía en su coche hacia el Mississippi, donde Bessie tenía un compromiso. En una curva el coche chocó contra un camión. Una leyenda (poco fundada) cuenta que el hospital más cercano donde fue llevada de urgencia era un hospital para blancos donde le fue denegada la asistencia. Cuando llegaron al Afro-Hospital de Clarksdale tuvieron que amputarle un brazo. Ya no volvería recuperar el sentido y fallecería esa misma mañana. Días después tuvo lugar el entierro en Philadelphia con una comitiva de unas setenta mil personas.



En 1970 Janis Joplin se ofreció para pagar la lápida que nunca había tenido la tumba de Bessie Smith. En ella puede leerse el siguiente epitafio: "La más grande de todas las cantantes de blues del mundo, jamás dejará de cantar".



DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- The Complete Recordings (Vols. 1-5)
- Do Your Duty
- 20 Reflective Recordings
- Empress Of The Blues
- Empty Bed Blues
- The Collection
- The Essential Bessie Smith


"Do Your Duty"


"Baby Won´t You Please Come Home"

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