LONNIE JOHNSON

1894 - 1970

Voz, guitarra, piano, violín

El papel de Lonnie Johnson ha sido capital tanto en la historia del blues como en la de la guitarra. Su contribución fue imprescindible para que fuera considerada un instrumento tan noble como el violín o el piano, que eran lo que imperaba entonces en la cuna del jazz. Fue uno de los primeros, puede que el precursor, en concebir la guitarra como instrumento solista, tocado nota por nota utilizando una púa. Las baladas y los blues almibarados de Lonnie lo convirtieron en uno de los músicos más famosos de los años 30, cosa a la que ayudaban bastante sus modales refinados y su elegancia sureña.

Alonzo Johnson nació el 2 de febrero de 1894 en Storyville, un barrio de la que en aquella época era considerada la ciudad más bulliciosa y animada de los Estados Unidos y también una de las más libres para los negros del sur, Nueva Orleáns. El pequeño Alonzo pasó pronto a llamarse Lonnie, y con ese apodo se hizo célebre en los antros del barrio por su manejo del violín y el piano, aunque principalmente por un instrumento que por aquella época no era muy apreciado entre sus contemporáneos, la guitarra. La influencia del jazz de esta ciudad siempre se notó en su música.

A los veintitrés años Lonnie se alistó en el ejército y fue enviado a Europa a combatir en la Primera Guerra Mundial. A su regreso, como todos sus hermanos de raza, se encontró con algunas medallas y sin ningún porvenir. Al volver a casa descubrió que toda su familia, menos su hermano, había fallecido a causa de la llamada "gripe española", que entre 1918 y 1920 mató a más de cien millones de personas en todo el mundo. Dispuesto a empezar una nueva vida, Lonnie volvió a echar mano de la guitarra y se fue a Saint Louis, donde formó pareja con otro pionero de la guitarra, Eddie Lang. Juntos y por separado grabaron discos y acompañaron a históricos del blues como Victoria Spivey o Texas Alexander.

Entre 1925 y 1935 Lonnie grabó 130 temas, pero lo que lo convirtió en el músico negro más popular de la preguerra fueron sus discos de baladas y blues, que canta con una voz agridulce, un tanto amanerada, acompañado por algún sólido pianista de Saint Louis como Roosevelt Sykes o Lil´ Armstrong. Con su dicción impecable, su evidente educación, su profesionalidad y sus costumbres aristocráticas heredadas de su ciudad natal, Johnson fue un modelo de éxito y de clase para muchos negros americanos. Josh White, Scrapper Blackwell, Big Bill Broonzy o hasta el mismo Robert Johnson intentaron imitarlo.

A pesar de algunos problemas legales (llegó a demandar al cazatalentos Lester Melrose, quien le había prohibido la entrada a los estudios de grabación durante cinco años) su popularidad era tal que consiguió retomar una carrera comercial prolífica de 1937 a 1947. A partir de la Segunda Guerra Mundial todo cambió, el blues se electrificó, se hizo urbano, y nuevos nombres ocuparon el estrellato de la música afroamericana. Aunque todavía grabaría algunas piezas hasta 1953, Lonnie Johnson se vio obligado a ejercer todo tipo de oficios para sobrevivir y acabó renegando del blues ante el entusiasmo que esta música comenzaba a despertar entre el público blanco.

En 1959 fue redescubierto y grabó algunos vinilos para Bluesville o Storyville y después se fue de gira por Europa con el American Folk Blues Festival de 1963. Muy escéptico en relación con el entusiasmo que mostraban los blancos por el blues, algo de lo que nunca acabó de fiarse y que siempre consideró sospechoso, rechazó enérgicamente ser catalogado como bluesman, por considerar esta etiqueta indigna de su talento, y prefirió volver a su trabajo de portero, esta vez en Toronto, ciudad en la que murió el 6 de junio de 1970 injustamente olvidado.

Fuente: Manuel López Poy "Entre el Cielo y el Infierno" y Gérard Herzhaft "La Gran Enciclopedia del Blues".

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- Steppin´ On The Blues

- The Blues (The First Of The Guitar Heroes 1925-1947)

- Blues In My Fingers (The Essential Recordings)

- Me and My Crazy Self

- Blues & Ballads

- Losing Game

- Idle Hours

- The Complete Folkways Recordings

"Another Night To Cry" (1963)

BIG BILL BROONZY

1893 - 1958

Voz, guitarra

Su excepcional talento como guitarrista permitió a Big Bill Broonzy realizar una carrera de estrella del blues y convertirse en uno de los acompañantes más solicitados en los estudio de grabación durante los años treinta y cuarenta. También participó en diversos grupos de hokum (mezcla de jazz, variedades y blues) y trabajó como cazatalentos para Lester Melrose, encargado de descubrir nuevos talentos en Chicago y el sur. Esta actividad desbordante convirtió a Big Bill en una de las figuras clave del blues de Chicago anterior a 1944, urbanizando el blues sureño de los emigrantes y convirtiéndolo en una forma musical popular y comercial.

William Lee Conley Broonzy nació en Scott (Mississippi) el 26 de junio de 1893. Descendiente de una humilde familia rural (su madre aún había nacido esclava), aprendió a tocar el violín siendo un muchacho, pero no fue hasta después de terminar su servicio militar en 1918, cuando decidió emigrar a Chicago y aprender a tocar la guitarra.

Durante la década de los treinta fue quizá el más popular de los bluesmen de Chicago, alejándose progresivamente del blues rural de sus primeras grabaciones para practicar una música más moderna y urbana, tocando casi siempre con pequeñas bandas en las que destacaba claramente su sonido de guitarra. Sus blues se referían con frecuencia a aquellos que, como él, habían emigrado al norte pero mantenían fuertes lazos culturales con el sur. Su popularidad era tal que hasta 1949 no fue necesario poner su nombre completo en la portada de un disco: "Big Bill" era suficiente. En esa época grabó cerca de doscientas composiciones propias, y se dice que dejó más de cien inéditas.

Broonzy conocía perfectamente los gustos de su público: era capaz de tocar temas de blues nostálgicos añorando el sur y su clima, pero también temas con fuerza sobre las tensiones de la gran ciudad o canciones bailables y ligeras muy atrevidas. Su música evolucionaba a la par que los deseos de la mayoría de los negros. Empezó a grabar en un dúo de guitarra y piano y, después, en pequeña formación, añadiendo progresivamente una sección rítmica o una sección de metales.

A pesar de su popularidad en esta época nunca consiguió vivir sólo de la música, y tuvo que compaginarla con diferentes empleos. Alguno de ellos le fue de enorme utilidad, como cuando siendo conserje de la Iowa State University, en 1950, aprendió a escribir gracias a la ayuda de algunos universitarios (de esta forma nos legó su apasionante autobiografía, "Big Bill Blues").

Con la llegada de una nueva generación de bluesmen eléctricos, que le adoraban pero con los que ya no podía competir, se desmarcó y fue uno de los primeros en coger el tren de la corriente folk. Actuó en solitario y modificó drásticamente su repertorio, basándolo en blues antiguos, canciones populares e incluso canciones protesta.

A partir de 1951 realizó giras por Europa (incluso tocó en España), siendo uno de los primeros bluesmen en hacerlo y ganándose así un nuevo público. Esta última faceta de cantante folk permitió a Broonzy vivir de su música hasta la muerte y realizar numerosas grabaciones en esta línea de solista acústico. Su presencia en Europa y también entre el público blanco norteño de Estados Unidos ha sido de suma importancia para el reconocimiento del blues en los dos continentes y traza el camino del futuro blues revival de los años sesenta. En esta etapa final de su carrera fue relativamente popular adoptando el papel de "último cantante de blues", aunque sus últimas grabaciones fueron criticadas por los puristas, que las consideraron excesivamente orientadas hacia el público blanco.

Fuente: Anki Toner "Blues" y Gérard Herzhaft "La Gran Enciclopedia del Blues".

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- The Young Big Bill Bronzy (1928-1935)

- Do That Guitar Rag (1928-1935)

- Big Bill Broonzy: The Blues (Chicago 1937-1945)

- Good Time Tonight

- An Evening with Big Bill Broonzy (Vols. 1 y 2)

- Sings Folk Songs

"Worried Man Blues," "Hey, Hey" y "How You Want It Done" (1957):

Funk y blues a partes iguales

En mi anterior entrada hacía referencia a la revista Solo Blues, que ilustró el blues en España desde 1985 hasta 1998 y que está plagada de auténticas maravillas para los fans de este inagotable género musical. En esta ocasión me gustaría compartir la crítica que Jorge Muñoz hizo en el primer número de esta revista del disco que James Cotton acababa de publicar. "High Compresion" era su primer trabajo con Alligator Records y todavía hoy es recordado por su acertado recorrido.

Temas de Washboard Sam, Eddie Boyd, Roscoe Gordon, Bobby Bland, Roosevelt Sykes, Steve Miller y otros originales, componen el nuevo disco de James Cotton, el último gran armonicista y uno de mis preferidos.

En este álbum, grabado en la primavera del 84, Cotton viene acompañado por dos bandas: por un lado, un pequeño grupo en el que están el guitarrista Magic Slim y el pianista Pinetop Perkins; y por otro, la banda con la que trabaja habitualmente. Con los primeros interpreta blues en el más puro estilo de Chicago; es decir, lo de siempre: blues netamente urbano con la fuerza característica de James Cotton , y con gran maestría. Con los segundos hace incursiones funky, pero... el funk que practica Cotton es mucho funky, De hecho a él se le puede considerar como uno de los primeros artistas en hacer funkblues.

Su voz no es gran cosa -yo diría que normal-, a no ser por la fuerza que tiene y, sobretodo, por el entusiasmo y la emoción que le echa, pero es que cuando James Cotton se pone a soplar... bueno, su armónica sigue siendo la de siempre. Si a este disco le quitásemos la pista en la que viene la armónica, no pasaría de ser uno más de funky-blues, como muchos de los que se hacen hoy en Chicago; pero lo que James hace con la cromática encandila a cualquiera. 

Tenía muchas ganas de escuchar este álbum, aunque confieso que con cierto temor, por lo que pudiera "no haber hecho". Pero ese temor fue desapareciendo a medida que la cabeza del giradiscos se fue deslizando por las estrías del vinilo. Sensacional. James Cotton sigue siendo el armonicista que yo conocía, y encima Magic Slim está soberbio. No puedo decir más.

01 - Diggin' My Potatoes (3:39)
02 - Ying Yang (3:39)
03 - 24 Hours (6:22)
04 - No More Doggin' (2:31)
05 - No Cuttin' Loose (3:22)
06 - Ain't Doin' Too Bad (3:38)
07 - Sunny Road (5:00)
08 - Superharp (3:46)
09 - Easy Loving (4:37)
10 - High Compression (2:42)

1984 Alligator Records.