LEROY CARR

1905 - 1935

Voz, piano.

En la actualidad, cuando se cita a los grandes músicos de blues de los años veinte y treinta, no suele incluirse el nombre de Leroy Carr, pero durante el corto período de su carrera, estaba tan bien reconocido o mejor que cualquiera de sus contemporáneos. Su estilo, discreto y elegante, le convirtió en uno de los mejores cantantes de blues de todos los tiempos. Su asociación con “Scrapper” Blackwell (piano y guitarra) dio vida a un nuevo blues urbano que prácticamente no existía con anterioridad.

Leroy Carr nació en Nashville (Tennesse) un 27 de marzo de 1905. Se trasladó con su familia a Indianápolis en 1912. Allí pasaría la mayor parte de su infancia, viviendo en un circo itinerante que recorría frecuentemente la zona entre Indianápolis y Kentucky. Aprendió a tocar el piano de una forma totalmente autodidacta. 

Desde muy joven se ganó la fama de ser el mejor pianista del lugar. Estuvo un tiempo en el Ejército, y hacia 1922 acompañó a la cantante Jack Wiley en el Gold Star Dance Hall, una asociación que tuvo una duración de unos tres años. En 1925 sus continuos problemas con la ley le enviaron una temporada a prisión, acusado de contrabando de alcohol.

En 1928 Carr estaba establecido definitivamente en Indianápolis y solía tocar a menudo en los barrelhouse y demás garitos para negros. Allí conocería a una persona clave en su carrera: Francis “Scrapper” Blackwell. Dos años mayor que Leroy, era un contrabandista de alcohol y un guitarrista ocasional.

Los historiadores no parecen ponerse de acuerdo en este punto del relato, ya que para unos Carr fue el que le propuso a Blackwell que grabasen juntos, y para otros fue un joven productor llamado Guernsey, quien empezaría a grabarlos por separado y que posteriormente decidió probar suerte uniendo a estos dos talentos en el estudio de grabación. Fuese de uno u otro modo, lo cierto es que el experimento resultó ser uno de las más acertados de la historia del blues.

Su primera publicación para el sello Vocalion, “How Long How Long Blues”, se convirtió en un éxito rotundo y se dice que llegó a vender más de un millón de copias, y que tuvieron que volver a grabarlo cuando Vocalion dejó el máster totalmente inutilizable. En cierta ocasión Muddy Waters comentó que este tema fue el primero que aprendió a tocar en su vida.

A partir de entonces y hasta 1934 inclusive, el dúo grabó cerca de 150 temas. La Gran Depresión les tuvo apartados de los estudios un par de años, hasta que en 1934 volvieron a retomar las grabaciones. En esta ocasión Blackwell no colaboró en la totalidad de los temas registrados por Leroy, ya que hacia finales de año Josh White le sustituiría temporalmente. 

En general su repertorio se componía de grandes piezas de blues melancólico y algún que otro tema más rápido, estilo stomp o rag con mucho swing. Juntos grabaron clásicos como “Blues Before Sunrise”, “Mean Mistreater Mama”, “Prison Bound Blues”, “In The Evening When The Sun Goes Down”, “Sloppy Drunk Blues” o, por supuesto, el ya comentado “How Long How Long Blues”, del que llegaron a registrar hasta cinco versiones diferentes.

En 1935 una fuerte discusión entre ambos provocó su separación profesional, y Carr empezó a grabar algún tema en solitario esta vez para el sello Bluebird, abandonando Vocalion por primera vez en su carrera.

Lamentablemente el nuevo camino tomado por Leroy fue mucho más corto. Su incontrolable afición por el alcohol acabó pasándole factura. Su muerte estuvo rodeada de confusión y rumores de todo tipo, pero lo cierto es que sucumbió a causa de una nefritis aguda el 29 de abril de 1935. Acababa de cumplir los 30 años.

Cabe reseñar que, aunque las grabaciones que Blackwell efectuó en solitario en aquella época tuvieron un éxito comercial menor, no eran menos impresionantes que muchos de sus dúos con Carr (recomiendo especialmente el cd “The Virtuoso Guitar of Scrapper Blackwell”, publicado por Yazoo Records). La muerte de Leroy le sumió en una fuerte depresión que le hizo abandonar la música casi por completo. Cuando en 1958 fue redescubierto, todavía vivía en Indianápolis y seguía siendo un diestro y apasionado guitarrista. Su segunda carrera musical sólo estaba empezando a cobrar impulso cuando murió asesinado a causa de un disparo en 1962.

La sombra de Leroy Carr es alargada. Montones de grabaciones posteriores a su desaparición reflejan su influencia. Sin ir más lejos Robert Johnson utilizó “Midnight Hour Blues” para su “From Four Till Late”, o “Blues Before Sunrise” para “Kind Hearted Woman”. Fats Domino, Ray Charles, Charles Brown, T-Bone Walker, Otis Spann, Big Bill Broonzy o Tampa Red son solo algunos ejemplos de artistas que bebieron de las aguas de un artista inolvidable.

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- How Long Has That Evening Train Been Gone? 1928 - 1934
- Whiskey Is My Habit, Good Women Is All I Crave. The Best Of Leroy Carr
- How Long How Long Blues
- Prison Bound Blues
- American Blues Legend


"How Long How Long Blues" (19 de junio de 1928):


"Mean Mistreater Mama" (20 de febrero de 1934):