"Come And Found You Gone"

Escribiendo mi anterior entrada me vino a la cabeza, casi de inmediato, un cd que me gustaría recomendaros: "Come And Found You Gone / The Bill Ferris Recordings". Bajo este largo título se esconde una de las mejores grabaciones de folk blues tradicional que se han publicado en los últimos años. Grabado en el transcurso de una noche de agosto de 1967, se nos presenta a un Mississippi Fred McDowell totalmente relajado y en su salsa, acompañado de su esposa Annie y de un amigo de la familia, Napoleon Strickland. Cuarenta y tres años han tenido que pasar para que esta histórica grabación fuese finalmente publicada para regocijo de todos nosotros.

En el verano de 1967, animado por varios de sus amigos, Bill Ferris se decidió a realizar grabaciones de algunos artistas de blues a lo largo del Delta de Mississippi. Frank Frost, Wash Herron, Big Jack Johnson, Lee Kizart, Lovey Williams y por supuesto Fred McDowell fueron los nombres elegidos. Cuando Ferris llegó a la casa de los McDowell, en Como (Mississippi), el 2 de agosto de 1967, Fred McDowell ya había grabado varios discos y había realizado extensas giras por Europa y Estados Unidos desde su descubrimiento por Alan Lomax en 1959, pero seguía viviendo y trabajando en Como, cantando con su esposa y tocando con sus amigos, exactamente igual a como lo llevaba haciendo la mayor parte de su vida. El trato y la hospitalidad que la familia McDowell le dispensaron sigue estando muy presente en su memoria.

Al poco rato de su llegada, Fred y Annie sugirieron que era mejor ir a casa de un amigo, Napoleon Strickland, para realizar las pretendidas grabaciones. Dicho y hecho, se subieron al coche y recorrieron varios kilómetros por carreteras secundarias sin asfaltar hasta llegar a su destino. Una vez allí, Ferris preparó su equipo y la música comenzó a fluír como por arte de magia. Mississippi Fred McDowell es quien dirige toda la grabación con su potente voz y su inigualable acompañamiento de guitarra. Annie, Napoleon y otro músico sin identificar, le acompañan en algunos de los temas con sus voces, e incluso Strickland se anima a tocar la armónica en alguno de ellos.

En el extenso libreto interior que se acompaña a esta edición en formato digipack, Bill Ferris cuenta una curiosa anécdota, cuando ya de regreso a casa de los McDowell, bien entrada la medianoche, un coche comenzó a seguirles muy de cerca de forma que, cada vez que aceleraban, el desconocido vehículo hacía lo propio hasta que, para alivio general, el misterioso conductor decidió abandonar la persecución desapareciendo en la oscuridad de la noche.

Muy al contrario de lo que podría parecer, la calidad de la grabación es excelente y se pueden apreciar muchos matices presentes aquella mágica noche. Podemos escuchar el rítmico golpeo de Fred con sus pies en el suelo, o incluso su propio aliento sobre el micrófono!. Un total de 18 cortes son los que se nos presentan en esta vital publicación, con una mezcla de alguno de sus temas más conocidos, varios nunca grabados anteriormente, una entrevista con el propio Bill Ferris, e incluso una pequeña charla entre Fred y su esposa Annie.

Todo un documento sonoro de los que no abundan.

1. Big Fat Mama, Meat Shakin' on her Bone

2. Shake 'em on Down

3. Baby Please Don't Go

4. Find My Suitcase

5. Letter from Hot Springs

6. John Henry

7. Hello Darling, What Have I Done?

8. Dream I Went to the U.N.

9. The Boogie

10. Little Red Rooster

11. Get Right Church

12. Death Came In

13. Dialogue

14. I Got Religion

15. Come and Found You Gone

16. Where Could I Go?

17. You Gonna Meet King Jesus

18. Interview With Bill Ferris

Bottleneck Maestro

"Seguramente nadie conseguirá nunca averiguar el origen exacto del blues", escribió el folklorista Alan Lomax tras su descubrimiento del bluesman Fred McDowell en 1959, "pero no hay duda alguna sobre el hecho de que el Delta de Mississipi ha hecho en forma continua la más grande contribución a nuestra más importante y original forma de canción autóctona. Con cada visita anual de los equipos de las compañías de discos a las poblaciones del Sur a partir de los años 20, nuevas voces se fueron dando a conocer. Algunos de estos hombres, como Big Bill Broonzy, se han hecho internacionalmente famosos. Otros, como Fred McDowell, se han quedado en su tierra, cantando y tocando para su familia y amigos.

Fred McDowell fue una gran persona, además estaba siempre animado y lleno de buenas intenciones; creo que jamás le escuché decir una palabra en contra de nadie. Era amable con la gente y nunca se tomó su música a la ligera. Seguiría tocando mientras hubiera alguien escuchándole y a menudo se sentaba en el porche de su casa a tocar sólo para su propia satisfacción. En lo referente a la guitarra, Fred siempre fue un perfeccionista -más de una vez le vimos pararse en mitad de una canción para afinar su instrumento correctamente-. Le encantaba tocar con otros, siempre que encajaran en su idea de cómo debían sonar los blues.

Su armonicista preferido fue Johnny Woods, que era capaz de repetir nota por nota las líneas de guitarra de Fred. Era impresionante!. Él descubrió también al excelente guitarrista y pianista Mike Russo, con el que grabó un álbum (Arhoolie 1046). En el agotador programa de giras y actuaciones que tuvo al final de su vida, y al que no estaba desde luego acostumbrado, nunca le vimos quejarse en lo más mínimo. Al contrario, parecía estar pasándolo en grande siempre. Durante los viajes en autobús por Europa solía sentarse junto a John Lee Hooker, y debieron de contarse el uno al otro algunos buenos chistes, porque se reían a carcajadas continuamente.

La gira del American Folk Blues Festival de 1965 le llevó a Europa en compañía de Big Mama Thornton, John Lee Hooker, Doctor Ross, Roosevelt Sykes, Walter Horton, J.B. Lenoir, Buddy Guy y Eddie Boyd, junto al batería Fred Bellow y al bajista Jimmy Lee Robinson. Al año siguiente volvieron a llamarle para actuar en Inglaterra y allí grabó también varios discos para el sello Transatlantic, pero, irónicamente, un disco por el que no recibió ni un centavo en el momento de la grabación habría de ser su mayor éxito: "I Don´t Play No Rock and Roll", editado por Capitol. Gracias a la distribución masiva, este LP llegó a más público que todos sus otros álbumes juntos.

En 1971, Dick Waterman estaba empezando a conseguirle más contratos de actuaciones de los que podía cumplir. Los Rolling Stones grabaron una versión del "You Got To Move" de Fred en su LP "Sticky Fingers", y así la última vez que le vi tuve la satisfacción de hacerle entrega del primer cheque por royalties verdaderamente sustancioso, por las ventas de ese disco del grupo británico.

Fred McDowell murió el 3 de julio de 1972, dejando muchos aficionados admiradores de su música por todo el mundo. Seguro que le echan de menos tanto como nosotros. Pero gracias al prodigioso invento de Mr. Edison aún tenemos, y para siempre, su maravillosa música. Disfrutémosla... fue para eso para lo que Fred quiso compartirla con todos nosotros.

Pete Welding y Chris Strachwitz (Arhoolie Records)
"Solo Blues" número 15 (1991)


"You Gotta Move"

MISSISSIPPI FRED McDOWELL

1904 – 1972

Voz, guitarra

Cuando escuchas a Fred McDowell te encuentras con una voz suave y melancólica y una guitarra muy particular y limitada, pero de una intensidad y brillantez sublimes. Fred tenía 55 años cuando hizo sus primeras grabaciones, pero su estilo en el uso del slide alcanzó cotas que muy pocos han conseguido igualar. En poco más de una década nos dejó un legado más que suficiente para ser considerado uno de los grandes del blues del Delta.

Fred McDowell nació en Rossville, Tennesse, el 12 de enero de 1904. Creció en una granja ayudando a su padre a trabajar en los campos de algodón y maíz. A los veinte años se fue a Memphis y posteriormente, a comienzos de la década de 1940, se instalaría definitivamente en Como (Mississippi).

McDowell siempre llevó la típica vida de un granjero que tocaba música los fines de semana. Aprendió a tocar la guitarra en solitario, después de ver a numerosos músicos locales en los juke-joint. Entre ellos conoció a Charley Patton y fue de él de donde sacaría su mayor inspiración para el futuro. Con el tiempo se convirtió en un consumado maestro utilizando un cuello de botella auténtico para obtener el efecto conocido como slide. Aprendió esta técnica de su tío, que utilizaba un hueso de animal picado y limado, para extraer de las cuerdas ese sonido quejumbroso tan característico, y que al joven Fred le pareció absolutamente fascinante.

Nada de todo esto hubiese pasado a la historia de no ser porque Alan Lomax, en uno de sus numerosos viajes por el sur del país recogiendo grabaciones para la Biblioteca del Congreso, lo descubriera mientras hacía trabajo de campo en 1959. Lomax decidió grabarlo allí mismo, al aire libre, de noche y bajo la luz de una linterna. La reacción de McDowell al escuchar posteriormente la grabación fue de satisfacción absoluta. En palabras del propio Lomax: “empezó a saltar por el porche, aullando y riéndose y abrazando a su esposa. Sabía que lo habían oído y se sentía afortunado”. Estas históricas grabaciones pueden encontrarse actualmente en el cd “The First Recordings – The Alan Lomax Portraits Series”.

A partir de entonces su vida cambiaría radicalmente. McDowell sólo viviría algo más de una docena de años desde entonces, pero se mantuvo en activo durante todo este tiempo. Pese a disponer de un limitado repertorio, aprovechó las oportunidades que le brindaron algunas compañías independientes como Testament o Arhoolie, casi siempre con excelentes resultados.

Comenzó a actuar en los festivales del blues revival de los sesenta (como en Newport) y formó parte en 1965 del American Folk Blues Festival recorriendo parte del continente europeo. Su nombre se hizo muy popular y esto le valió para realizar numerosas giras dentro y fuera de su país, incluyendo también Europa como resultado de su fructífera visita al Viejo Continente.

Los éxitos se sucedían y en 1969 Capitol publicó uno de sus discos más recordados: “I Do Not Play No Rock And Roll”. Tocando por primera vez una guitarra eléctrica y acompañado de una pequeña sección rítmica, este álbum llegaría a ser nominado para los premios Grammy, tanto en la categoría tradicional como en la de música étnica y folk.

A pesar de toda esta “gloria” como artista internacional que Fred estaba viviendo, seguía siendo prácticamente ignorado en su tierra natal, y tuvo que continuar trabajando duro la tierra o como empleado de una gasolinera para subsistir.

En 1971 los Rolling Stones versionearon “You Gotta To Move” en su álbum “Sticky Fingers”, y lo registraron como original de McDowell que había hecho algunas grabaciones memorables del mismo. Entonces sí que pudo cobrar una sustanciosa cantidad por los derechos de autor, que utilizó para comprar una gasolinera en la Higway 61, la carretera a la que tantas canciones había dedicado. Pudo hacer realidad de esta forma uno de sus viejos sueños.

Desgraciadamente este momento dulce le duró muy poco ya que, a finales de ese mismo año, tuvo que abandonar los escenarios tras diagnosticársele un cáncer de estómago. Tras varios tratamientos y una operación, los médicos no lograron detener el desarrollo de la enfermedad y McDowell falleció el 3 de julio de 1972 en el Hospital Baptista de Memphis.

Fue enterrado en Hammond Hill (Mississippi) y en la actualidad en el monumento conmemorativo a su persona puede leerse, a modo de epitafio, un extracto de la letra de una de sus canciones: “Puedes ser de clase alta / Puedes ser de clase baja / Puedes ser rico, chaval / Puedes ser pobre / Pero cuando el Señor lo dispone, tienes que irte”


DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- The First Recordings (The Alan Lomax Portraits Series)
- Mississippi Delta Blues
- You Gotta Move
- My Home Is In The Delta
- Amazing Grace
- I Do Not Play No Rock And Roll
- Mississippi Fred McDowell
- The Best Of Mississippi Fred McDowell


"Shake Em On Down"


"Louise" (1970)