Bottleneck Maestro

"Seguramente nadie conseguirá nunca averiguar el origen exacto del blues", escribió el folklorista Alan Lomax tras su descubrimiento del bluesman Fred McDowell en 1959, "pero no hay duda alguna sobre el hecho de que el Delta de Mississipi ha hecho en forma continua la más grande contribución a nuestra más importante y original forma de canción autóctona. Con cada visita anual de los equipos de las compañías de discos a las poblaciones del Sur a partir de los años 20, nuevas voces se fueron dando a conocer. Algunos de estos hombres, como Big Bill Broonzy, se han hecho internacionalmente famosos. Otros, como Fred McDowell, se han quedado en su tierra, cantando y tocando para su familia y amigos.

Fred McDowell fue una gran persona, además estaba siempre animado y lleno de buenas intenciones; creo que jamás le escuché decir una palabra en contra de nadie. Era amable con la gente y nunca se tomó su música a la ligera. Seguiría tocando mientras hubiera alguien escuchándole y a menudo se sentaba en el porche de su casa a tocar sólo para su propia satisfacción. En lo referente a la guitarra, Fred siempre fue un perfeccionista -más de una vez le vimos pararse en mitad de una canción para afinar su instrumento correctamente-. Le encantaba tocar con otros, siempre que encajaran en su idea de cómo debían sonar los blues.

Su armonicista preferido fue Johnny Woods, que era capaz de repetir nota por nota las líneas de guitarra de Fred. Era impresionante!. Él descubrió también al excelente guitarrista y pianista Mike Russo, con el que grabó un álbum (Arhoolie 1046). En el agotador programa de giras y actuaciones que tuvo al final de su vida, y al que no estaba desde luego acostumbrado, nunca le vimos quejarse en lo más mínimo. Al contrario, parecía estar pasándolo en grande siempre. Durante los viajes en autobús por Europa solía sentarse junto a John Lee Hooker, y debieron de contarse el uno al otro algunos buenos chistes, porque se reían a carcajadas continuamente.

La gira del American Folk Blues Festival de 1965 le llevó a Europa en compañía de Big Mama Thornton, John Lee Hooker, Doctor Ross, Roosevelt Sykes, Walter Horton, J.B. Lenoir, Buddy Guy y Eddie Boyd, junto al batería Fred Bellow y al bajista Jimmy Lee Robinson. Al año siguiente volvieron a llamarle para actuar en Inglaterra y allí grabó también varios discos para el sello Transatlantic, pero, irónicamente, un disco por el que no recibió ni un centavo en el momento de la grabación habría de ser su mayor éxito: "I Don´t Play No Rock and Roll", editado por Capitol. Gracias a la distribución masiva, este LP llegó a más público que todos sus otros álbumes juntos.

En 1971, Dick Waterman estaba empezando a conseguirle más contratos de actuaciones de los que podía cumplir. Los Rolling Stones grabaron una versión del "You Got To Move" de Fred en su LP "Sticky Fingers", y así la última vez que le vi tuve la satisfacción de hacerle entrega del primer cheque por royalties verdaderamente sustancioso, por las ventas de ese disco del grupo británico.

Fred McDowell murió el 3 de julio de 1972, dejando muchos aficionados admiradores de su música por todo el mundo. Seguro que le echan de menos tanto como nosotros. Pero gracias al prodigioso invento de Mr. Edison aún tenemos, y para siempre, su maravillosa música. Disfrutémosla... fue para eso para lo que Fred quiso compartirla con todos nosotros.

Pete Welding y Chris Strachwitz (Arhoolie Records)
"Solo Blues" número 15 (1991)


"You Gotta Move"