Ann Arbor Blues Festival 1969

Si nos situamos en agosto de 1969 y pensamos en un festival de música al aire libre, el primero que nos viene a la mente es el gigantesco festival de Woodstock, en Nueva York. Es lógico, el evento rompió todos los récords conocidos hasta la fecha, y sigue siendo un referente para músicos y aficionados al rock en todo el mundo. Pero lo cierto es que, dos semanas antes, en la pequeña localidad de Ann Arbor, cerca de Michigan, se celebró otro festival que no tuvo tanta repercusión mediática, pero que para muchos fue el verdadero gran evento de la década. Estoy hablando del primer festival de blues celebrado en los Estados Unidos. El primer Ann Arbor Blues Festival congregó en tan sólo tres días, a la mayor cantidad de bluesman que jamás se ha visto sobre un escenario.

Durante los años sesenta el interés por el blues en los Estados Unidos había ido paulatinamente en aumento. Gran culpa la tuvo la oleada de artistas que llegaron de las islas británicas casi consecutivamente. The Rolling Stones, The Animals, The Who o The Kinks hicieron crecer el entusiasmo por ese nuevo blues-rock que introdujo a los jóvenes oyentes americanos en el blues más tradicional que se hacía en su propio país. Janis Joplin, Paul Butterfield, Canned Heat, Steve Miller y Fleetwood Mac, entre otros, vendieron millones de discos gracias a las versiones que, cada vez con más frecuencia, hacían de los genuinos bluesman americanos. Todo esto propició un aumento en el interés del trabajo de tantos y tantos artistas que estaban completamente olvidados o ignorados. Se produjo entonces un enorme contraste entre los músicos negros que buscaban dinero para subsistir, con el público asistente, en su mayoría jóvenes blancos y acomodados.

El Ann Arbor Blues Festival fue creado por un pequeño grupo de estudiantes de la Universidad de Michigan, con el objetivo final de recaudar fondos. Pocos podían esperar que una pequeña localidad, alejada del Sur y con una minoritaria población negra, fuera a convertirse en el lugar donde se celebrase el primer y más importante festival de blues del país.

Los organizadores consiguieron convencer al Centro de Actividades de la Universidad y a la Cámara de Canterbury, para recaudar la increíble cantidad de 70.000 dólares para organizar el evento. Con el apoyo económico asegurado, y para no correr riesgos, los jóvenes organizadores decidieron hacer una prueba para ver como respondía la gente. Decidieron buscar un músico negro dispuesto a hacer un pequeño concierto gratuito a modo de presentación. El artista elegido fue un guitarrista entonces desconocido: Luther Allison.

Allison llegó a Ann Arbor a finales de abril, para realizar una actuación en directo en el salón del sindicato de estudiantes. Cuando comenzó el concierto, la cosa no estaba muy animada, había poco público asistente. Según fue avanzando el electrizante show de Allison, la gente empezó a llegar de todas partes del campus y el salón se quedó ridículamente pequeño. La prueba había sido un rotundo éxito y el espectáculo debía continuar. La maquinaria de contratación se puso en marcha.

El viernes 1 de agosto de 1969 a las 7:30 de la tarde se inició el Festival con la actuación de Roosevelt Sykes. Durante los siguientes dos días los 20.000 asistentes pudieron disfrutar de casi 24 horas ininterrumpidas del mejor blues que el país podía ofrecer. El primer Ann Arbor Blues Festival de la historia fue un éxito desde cualquier punto de vista.

Uno de los organizadores del festival, Ken Whipple, relató cómo había conocido a B.B. King tras su actuación. “Él me pasó el brazo por encima”, dijo Whipple, “me preguntó mi nombre y me dijo que era algo impresionante para él poder estar allí. Había lágrimas en sus ojos. Me dijo que era la cosa más grande del mundo”.

El Ann Arbor Blues Festival de 1969 sirvió de ejemplo a los festivales que se organizaron posteriormente, pues a pesar de las decenas de artistas a los que contrataron, no sólo se recuperó la inversión original de 70.000 dólares, si no que se obtuvo un beneficio final superior a los 200 dólares.

En los años posteriores hubo más ediciones, pero ninguna alcanzó el éxito de aquellos mágicos tres días en agosto de 1969.

VIERNES (1 de agosto)

Roosevelt Sykes

Mississippi Fred McDowell

 J.B. Hutto and The Hawks

 Jimmy Dawkins

Junior Wells

B.B. King

SÁBADO (2 de agosto)

Sleepy John Estes

Luther Allison

Clifton Chenier

Otis Rush

Howlin´ Wolf

Muddy Waters

DOMINGO (3 de agosto)

Arthur “Big Boy” Crudup

Jimmy Dawkins

Roosevelt Sykes

Luther Allison and The Blue Nebulae

Big Joe Williams

Magic Sam

Big Mama Thornton

Freddie King

Sam Lay

T-Bone Walker

Son House

Charlie Musselwhite and Freddy Roulette

Lightnin´ Hopkins

James Cotton 

Todas las fotografías cortesía de Bob Frank (www.bluelunch.com)