BIG JOE WILLIAMS

1903 - 1982

Voz, guitarra.

Este extraordinario bluesman fue uno de los grandes creadores del blues del Delta. Durante más de sesenta años de carrera profesional, Big joe Williams arrastró su silueta  -cada vez más envejecida- desde los juke-joints sureños hasta los inmensos escenarios de los grandes festivales, siempre con la misma convicción. Había que verlo en solitario encima de un escenario interpretando con vehemencia los temas desgarradores aprendidos en el camino, o compuestos por él mismo, durante sus estancias en las penitenciarías del estado, en la construcción de las vías ferroviarias o en el seno de los grupos de músicos ambulantes, a los que acompañó desde su adolescencia. Creaba una tensión dramática intensa con su canto arisco, su estilo rítmico con los bajos muy marcados, entrecortados por notas agudas que extraía de su vieja guitarra de nueve cuerdas (de su invención) y que llevó consigo casi perpetuamente, repleta de trozos de esparadrapo y alambres.

Joseph Lee Williams nació en Crawford, Mississippi, el 16 de octubre de 1903. Después de una infancia terrible, víctima de los malos tratos de su padrastro, Joe huyó del domicilio familiar cuando tan sólo tenía nueve años y recorrió el país formando parte de un medicine show que respondía al nombre de Rabbit Foot Minstrels. En esta andadura se cruzó con todos los músicos del sur, entre ellos Charley Patton, quien fue su mayor influencia. 

Williams, que se llamaría Poor Joe antes de ser Big Joe, era un vagabundo nato constantemente en movimiento: llegó a Alabama con la Birmingham Jug Band (con los que al parecer grabó), en Saint Louis desempeñó un importante papel en el desarrollo del blues de la ciudad, en Texas se encontró con Leadbelly, en el Delta conoció a Honeboy Edwards hasta que, por fin, llegó a Chicago. Una vez allí, en compañía de su amigo john Lee “Sonny Boy” Williamson, Big joe se convirtió en uno de los maestros creadores del nuevo blues de Chicago, al que dio al mismo tiempo un toque más rural, más dramático y más moderno.

En 1935 entró en los estudios para Bluebird e inició una carrera discográfica prolífica que no cesó hasta su muerte, grabando para más de 25 sellos diferentes. Antes de la guerra, grabó una serie de títulos magníficos llenos de una sensualidad salvaje y versatilidad, entre los cuales figura su título más conocido, “Baby Please Don’t Go”.

En 1947 continuó con esta buena racha y siguió grabando grandes composiciones para Columbia, en esta ocasión con una guitarra eléctrica y de nuevo en compañía de Sonny Boy. Siempre en la carretera, Big ]oe se olía cualquier posible contrato y nunca perdió la ocasión de realizar una nueva grabación. En una época en la que el country blues ya casi no tenía salida comercial, continuó siendo solicitado por los sellos discográficos.

En 1956, en Chicago, grabó cuatro grandes temas de blues eléctrico de Chicago para Vee Jay con Sam Fowler a la armónica. A partir de junio de 1957, participó en los primeros pasos del blues revival grabando un disco para Bob Koester, quien por aquel entonces creaba su sello Delmark.

En 1960, estaba en California asistiendo a los inicios del sello de Chris Strachvvitz, Arhoolie. Volvió a Chicago para el Sello Cobra de Eli Toscano, lo vimos en los escenarios de todos los festivales folk de la época y en Nueva York acompañado por la armónica de Bob Dylan, grabando para Spivey los primeros títulos en disco de este último.

Big Joe también participó en el American Folk Blues Festival de 1963 y realizó giras por Europa a partir de esta fecha. Después, volvió a California con su ahijado Charlie Musselwhite para realizar una maravillosa sesión en Arhoolie. A partir de 1960, grabó cada vez más piezas con un slide cortante. Para tocar con esta técnica solía recurrir a su navaja o a su hoja de afeitar (que solía sacar de su calcetín!).

En los años setenta, la salud de Big  Joe empezó a deteriorarse. El cansancio de una vida de perpetuo vagabundeo y el alcoholismo crónico provocaron, paulatinamente, una diabetes que le impidió continuar con esa vida errante. 

Tras una larga batalla judicial (apoyado por varios músicos de rock como Bob Dylan) se le reconoció como único autor legítimo de “Baby Please Don´t Go”. Big Joe utilizó los royalties para comprarse una caravana que instaló en una pequeña parcela de terreno en su Crawford natal. Al final acabó siendo reconocido en el mismo Mississippi, recibió las llaves de la ciudad de Crawford y participó como estrella principal en el primer festival  de blues del Delta en 1979. Ejerció su influencia en todos aquellos que tuvieron la suerte de conocerlo, sobre todo en Mike Bloomfield quien le ha dedicado una pequeña obra muy intensa.

Finalmente fallecería el 17 de diciembre 1982 en Macon, Mississippi. Fue enterrado en un cementerio privado fuera de Crawford, cerca de la línea del condado de Lowndes. En su lápida se le proclama como “Rey de la guitarra de las 9 cuerdas”.

Fuente: La gran enciclopedia del Blues

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- Complete Recorded Works (1935-1949)

- Tough Times
- Big Joe Williams and Sonny Boy Williamson
- Thinking Of What They Did To Me

- Blues On Highway 49

- Nine String Guitar Blues

- Shake Your Boogie
- Going Back To Crawford

- Don´t Your Plums Look Mellow Hanging On Your Tree
- The Blues: Baby Please Don´t Go 1935-1951


"Baby Please Don´t Go"


"Highway 49"