17/1/11

MISSISSIPPI FRED McDOWELL

1904 – 1972

Voz, guitarra

Cuando escuchas a Fred McDowell te encuentras con una voz suave y melancólica y una guitarra muy particular y limitada, pero de una intensidad y brillantez sublimes. Fred tenía 55 años cuando hizo sus primeras grabaciones, pero su estilo en el uso del slide alcanzó cotas que muy pocos han conseguido igualar. En poco más de una década nos dejó un legado más que suficiente para ser considerado uno de los grandes del blues del Delta.


Fred McDowell nació en Rossville, Tennesse, el 12 de enero de 1904. Creció en una granja ayudando a su padre a trabajar en los campos de algodón y maíz. A los veinte años se fue a Memphis y posteriormente, a comienzos de la década de 1940, se instalaría definitivamente en Como (Mississippi).

McDowell siempre llevó la típica vida de un granjero que tocaba música los fines de semana. Aprendió a tocar la guitarra en solitario, después de ver a numerosos músicos locales en los juke-joint. Entre ellos conoció a Charley Patton y fue de él de donde sacaría su mayor inspiración para el futuro. Con el tiempo se convirtió en un consumado maestro utilizando un cuello de botella auténtico para obtener el efecto conocido como slide. Aprendió esta técnica de su tío, que utilizaba un hueso de animal picado y limado, para extraer de las cuerdas ese sonido quejumbroso tan característico, y que al joven Fred le pareció absolutamente fascinante.


Nada de todo esto hubiese pasado a la historia de no ser porque Alan Lomax, en uno de sus numerosos viajes por el sur del país recogiendo grabaciones para la Biblioteca del Congreso, lo descubriera mientras hacía trabajo de campo en 1959. Lomax decidió grabarlo allí mismo, al aire libre, de noche y bajo la luz de una linterna. La reacción de McDowell al escuchar posteriormente la grabación fue de satisfacción absoluta. En palabras del propio Lomax: “empezó a saltar por el porche, aullando y riéndose y abrazando a su esposa. Sabía que lo habían oído y se sentía afortunado”. Estas históricas grabaciones pueden encontrarse actualmente en el cd “The First Recordings – The Alan Lomax Portraits Series”.


A partir de entonces su vida cambiaría radicalmente. McDowell sólo viviría algo más de una docena de años desde entonces, pero se mantuvo en activo durante todo este tiempo. Pese a disponer de un limitado repertorio, aprovechó las oportunidades que le brindaron algunas compañías independientes como Testament o Arhoolie, casi siempre con excelentes resultados.


Comenzó a actuar en los festivales del blues revival de los sesenta (como en Newport) y formó parte en 1965 del American Folk Blues Festival recorriendo parte del continente europeo. Su nombre se hizo muy popular y esto le valió para realizar numerosas giras dentro y fuera de su país, incluyendo también Europa como resultado de su fructífera visita al Viejo Continente.


Los éxitos se sucedían y en 1969 Capitol publicó uno de sus discos más recordados: “I Do Not Play No Rock And Roll”. Tocando por primera vez una guitarra eléctrica y acompañado de una pequeña sección rítmica, este álbum llegaría a ser nominado para los premios Grammy, tanto en la categoría tradicional como en la de música étnica y folk.


A pesar de toda esta “gloria” como artista internacional que Fred estaba viviendo, seguía siendo prácticamente ignorado en su tierra natal, y tuvo que continuar trabajando duro la tierra o como empleado de una gasolinera para subsistir.


En 1971 los Rolling Stones versionearon “You Gotta To Move” en su álbum “Sticky Fingers”, y lo registraron como original de McDowell que había hecho algunas grabaciones memorables del mismo. Entonces sí que pudo cobrar una sustanciosa cantidad por los derechos de autor, que utilizó para comprar una gasolinera en la Higway 61, la carretera a la que tantas canciones había dedicado. Pudo hacer realidad de esta forma uno de sus viejos sueños.


Desgraciadamente este momento dulce le duró muy poco ya que, a finales de ese mismo año, tuvo que abandonar los escenarios tras diagnosticársele un cáncer de estómago. Tras varios tratamientos y una operación, los médicos no lograron detener el desarrollo de la enfermedad y McDowell falleció el 3 de julio de 1972 en el Hospital Baptista de Memphis.


Fue enterrado en Hammond Hill (Mississippi) y en la actualidad en el monumento conmemorativo a su persona puede leerse, a modo de epitafio, un extracto de la letra de una de sus canciones: “Puedes ser de clase alta / Puedes ser de clase baja / Puedes ser rico, chaval / Puedes ser pobre / Pero cuando el Señor lo dispone, tienes que irte”


DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:


- The First Recordings (The Alan Lomax Portraits Series)

- Mississippi Delta Blues

- You Gotta Move

- My Home Is In The Delta

- Amazing Grace

- I Do Not Play No Rock And Roll

- Mississippi Fred McDowell

- The Best Of Mississippi Fred McDowell



"Shake Em On Down"


"Louise" (1970)

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