LIGHTNIN´ HOPKINS

1912 - 1982

Voz, guitarra.

La obra publicada por Hopkins es una de las más extensas del género. Estamos ante una de las figuras clave en la historia del blues de Texas, del que fue todo un innovador. Era un compositor extraordinario, un cantante profundo y un guitarrista anárquico e improvisador. Fue también uno de los primeros bluesmen que aprovechó los recursos de la guitarra eléctrica.

Sam Hopkins nació el 15 de marzo de 1912 en Centerville (Texas), en el seno de una humilde familia de campesinos. Tres años después, tras la muerte de su padre, la familia se trasladó a Leona, siendo allí donde Sam comienza a tener sus primeros contactos con la música, al incorporarse con asiduidad a los coros de las iglesias locales.

Cuando contaba unos 8 años de edad se produjo un hecho clave en su vida. En una fiesta en el campo conoce a Blind Lemon Jefferson. El impacto fue tal que, como el propio Hopkins declararía años más tarde, fue entonces cuando se dio cuenta que el blues estaba "dentro de él.". Decidido a no perder tiempo, comenzó a aprender rápidamente de su primo lejano Texas Alexander y de Lonnie Johnson, con los que llegaría a actuar en numerosas ocasiones al inicio de su carrera.

A mediados de los años treinta fue condenado a prisión y hacia finales de la década, ya recuperada la libertad, se trasladó con Alexander a Houston, en un claro intento de conseguir el éxito en la escena musical local. Allí comenzaron a tocar en fiestas rurales, bares o en la calle, pero sin suerte. A principios de los años cuarenta había vuelto a Centerville para trabajar como granjero. El futuro musical soñado por Hopkins parecía enterrado... al menos provisionalmente.

Después de sobrevivir precariamente varios años, Hopkins empezó a tocar la guitarra con el pianista Wilson Smith, y fue entonces cuando se presentó una segunda oportunidad. Fueron descubiertos por un cazatalentos de Aladdin Records, quien les convenció para que grabasen juntos. Ambos viajaron a Los Angeles y grabaron 12 temas en 1946. Un ejecutivo avispado decidió utilizar el apodo "Lightnin´" para el guitarrista  y "Thunder" para el pianista; de esta forma el dúo se llamó "Thunder and Lightnin´" (Trueno y Relámpago). Las grabaciones se sucedieron en los años posteriores, aunque ya en solitario, obteniendo un éxito más que aceptable. Sin embargo Hopkins era una persona muy afincada a su tierra. Pronto sintió la nostalgia de su lugar de procedencia, y decidió volver a Houston.

Lightnin´ Hopkins era ahora alguien conocido en el circuito musical y comenzó a grabar de nuevo, esta vez para Gold Star Records. Con "Baby Please Don´t Go" alcanzó el éxito ansiado. A partir de ahí, entre 1947 y 1954 no actuaría nunca fuera de Texas pero registraría más de 200 canciones, algunas de ellas tocadas ya con guitarra eléctrica. "Short Haired Woman", "Lonesome Home", "Tim Moore Farm", "Coffee Blues" o "Hello Central" tuvieron un impacto considerable entre el público negro local y nacional.

La reputación de Lightnin creció rapidamente y, hasta 1954, fue uno de los artistas negros más populares y cuya influencia se podía apreciar en muchos de sus contemporáneos. Cuando las cosas parecían ir por fin por el buen camino, su carrera artística se vio nuevamente frenada. A partir de entonces y hasta 1959 Hopkins no volvió a realizar ninguna grabación, en gran medida a causa del advenimiento del rock and roll y de la sofisticación del blues urbano.

En 1959, Mack MacCormik y Samuel Charters redescubrieron a Lightnin´ y, aprovechando el revival del folk, le hicieron grabar con guitarra acústica en un estilo más folklórico y country. Lightnin´ no perdió tiempo en adaptarse a su nueva condición y llegó a ser uno de los más conocidos artistas del "blues revival", reemplazando a Big Bill Broonzy en el papel del "último artista de blues tradicional vivo".

A comienzos de los sesenta, la reputación de Hopkins como intérprete de blues se había consolidado, alcanzando finalmente el éxito y reconocimiento que merecía. Entre 1960 y 1966 hizo numerosas grabaciones para compañías muy diferentes, pero la mayoría de estas grabaciones no son en absoluto repetitivas o mediocres, porque Lightnin´ casi siempre improvisaba las letras de sus blues y casi nunca repetía los mismos textos. En 1962 la revista musical Down Beat lo eligió como el mejor vocalista del año y comenzó a hacer también giras, actuando en festivales de folk y campus universitarios en los Estados Unidos. En 1964 superó su miedo a volar, viajando a Europa como parte del American Folk Blues Festival.

En 1966 decidió abandonar su papel de líder del blues revival y se estableció permanentemente en Houston, tocando casi exclusivamente en el estado de Texas (con algunas escapadas a California o New York) y haciendo algunas grabaciones para la compañía de su amigo Chris Strachwitz, Arhoolie Records.

En 1970, como consecuencia de un accidente de circulación, su actividad comenzó a decaer considerablemente. En 1974 dejó de grabar y, en 1977, visitó Europa por segunda y última vez en su vida. 

En 1981 se le diagnosticó un cáncer de esófago, del que fue intervenido. Finalmente, esta fatal enfermedad acabaría con su vida el 30 de enero de 1982.


DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- The Complete Aladdin Recordings
- The Gold Star Sessions (Vol. 1 & 2)
- Lightnin´ And The Blues: The Herald Sessions
- Lightnin´ Hopkins
- Po´ Lightnin´
- How Many More Years I Got
- The Complete Prestige/Bluesville Recordings
- Mojo Hand: The Anthology
- Texas Blues Giant

"Mojo Hand" (American Folk Blues Festival 1964)

"Baby Please Don´t Go" (1967)