BIG WALTER HORTON

1918 - 1981

Voz, armónica.

Willie Dixon comentó en más de una ocasión que Walter "Shakey" Horton era el mejor armonicista que él había conocido jamás. Dicho esto poco más se puede decir de un hombre que se encuentra, sin lugar a dudas, entre los más grandes de la historia del blues. Era una persona tranquila, modesta y tímida. Su vida nunca se alejó de la más absoluta pobreza, pero su legado discográfico, aunque no demasiado amplio como artista en solitario, lo sitúan en el altar de los bluesman más venerados y admirados del siglo pasado.

Walter Horton nació el 6 de abril de 1918 en Horn Lake (Mississippi). Debido al trabajo de su padre, la familia pronto se trasladaría a Memphis, donde el pequeño Walter pasó la mayor parte de su infancia. Ya desde los 5 años se dice que empezó a tocar la armónica y su destreza con el instrumento le hizo trabajar desde muy joven en bailes o juke-joint, y en general en cualquier esquina de las calles de Memphis donde su armónica fuese bien recibida.

En los años treinta tocó con diversos artistas de blues por toda la región del Delta de Mississippi y, aunque se baraja la posibilidad de que grabase primero con la Memphis Jug Band, en general los historiadores parecen ponerse de acuerdo al afirmar que sus primeras grabaciones las hizo junto al guitarrista Buddy Doyle, que le acompañó en formato de dúo acústico (al más puro estilo Sleepy John Estes con Hammie Nixon), para los sellos Okeh y Vocalion en 1939.

Se afirma también que, a principios de los años cuarenta, Walter Horton fue el primero en tocar la armónica amplificada y que, según afirmó en su día Johnny Shines, incluso Sonny Boy Williamson II (Rice Miller) fue uno de sus más aventajados alumnos. Shines contó también la anécdota de que Horton utilizó el nombre de "Little Walter" antes de que Walter Jacobs lo hiciese. El propio Jacobs reconoció que aprendió mucho de Walter Horton en Memphis durante los años cuarenta. Poco tiempo después Horton se llamó "Big Walter", para distinguirse de su joven pupilo. El término "Shakey" apareció posteriormente, cuando la gente comenzó a llamarle así por la forma que tenía de mover la cabeza mientras tocaba.

En 1951 realizó por fin en Memphis sus primeras grabaciones en solitario, para el recién estrenado sello Sun Records del legendario Sam Phillips (el descubridor de Elvis Presley entre otros). Bajo el apodo de "Mumbles" (que no le gustaba en absoluto) Walter Horton realizó en enero y febrero primero, y en junio después, un puñado de grabaciones que recogen a un músico todavía en fase de evolución técnica, pero con unas ganas que no dejaban lugar a la duda; un diamante en bruto acababa de nacer (actualmente estas grabaciones pueden encontrarse en el cd "Mouth Harp Maestro").

En 1952 dio el paso definitivo de su carrera. Se trasladó a Chicago para trabajar como acompañante de su amigo Eddie Taylor y poco tiempo después se unió a la banda de Muddy Waters (en sustitución de Junior Wells que había sido reclutado por el ejército). Estuvo tocando con él aproximadamente un año, hasta que el bueno de Muddy decidió despedirlo, basicamente por su poca profesionalidad. El estilo de Horton en aquellos días estaba plenamente desarrollado y su trabajo contribuyó enormemente a crear el sonido tan característico del blues de Chicago. Sin embargo, también eran conocidas la falta de puntualidad y poca seriedad de Horton con respecto al resto de la banda. Muy a su pesar, Muddy no tuvo más remedio que despedirlo, siendo sustituido definitivamente por Little Walter.

En los años siguientes Horton trabajó con diversos artistas de blues de Chicago, en general con excelentes resultados, como Johnny Shines, Otis Rush y Jimmy Rogers. Para este último registró varios temas en 1956, pero fue especialmente "Walking By Myself" el que todavía hoy es considerado por muchos como uno de los puntos culminantes de su carrera. El tema se convirtió rapidamente en uno de los grandes clásicos del blues de Chicago de los años cincuenta.

En los años sesenta el blues ganó popularidad entre el público blanco, y Big Walter se mantuvo activo en la escena del blues de Chicago, grabando y apareciendo con frecuencia como acompañante de Eddie Taylor, Johnny Shines, Sunnyland Slim, Willie Dixon o Johnny Winter entre otros. Sus fans más acérrimos empezaron a preguntarse como era posible que todavía no hubiese publicado un álbum en condiciones como artista en solitario. Quizá la razón se pueda encontrar en un hecho concreto: su voz. No es que fuese mala, ni mucho menos, pero su falta de confianza le impidió desarrollarla por completo. Big Walter Horton prefería tomarse un whisky con sus colegas de toda la vida, antes que encerrarse en un estudio de grabación haciendo algo con lo que no se sentía cómodo. A pesar de todo, en esta época comenzó a viajar por EEUU y Europa, formando parte también en más de una ocasión del American Folk Blues Festival. El final de la década llegó con una nueva colaboración para un disco importante, el debut en solitario de Johnny Winter para Columbia Records.

En 1972 grabó por fin, junto a su amigo Carey Bell, un excelente álbum que hizo justicia, al menos en parte, a su leyenda. El álbum se publicó en enero de 1973 bajo el título "Big Walter Horton with Carey Bell" y todavía hoy está entre los mejores discos con armónica del blues de Chicago.

En 1977 se produce otra colaboración estelar: veinticinco años después vuelve a unirse a la banda de Muddy Waters para la grabación de "I´m Ready", su segundo disco bajo la batuta de Johnny Winter. En aquellos años se convirtió en un pilar en el circuito de festivales de blues y folk y trabajó a menudo con la Chicago Willie Dixon Blues All-Stars.

Big Walter Horton era elogiado por el mundo entero, pero nunca persiguió la fama. El final de su vida fue realmente duro. Vivía en Chicago en la más absoluta miseria. Las paredes de su mugriento apartamento estaban cubiertas con los carteles de sus conciertos internacionales y el escaso mobiliario existente estaba prácticamente destrozado. Finalmente falleció un frío 8 de diciembre de 1981, víctima de un ataque al corazón, a la edad de 63 años.

En 1982 fue incluído, a título póstumo, en el Blues Hall Of Fame.

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA EN SOLITARIO:

- Mouth Harp Maestro
- Memphis Recordings 1951
- Big Walter Horton with Carey Bell
- Fine Cuts
- Can´t Keep Lovin´ You


"Walking By Myself" (1956 - Jimmy Rogers)

"Shakey´s Blues" (1965 - American Folk Blues Festival)