Voz, guitarra
Su excepcional talento como guitarrista permitió a Big Bill Broonzy realizar una carrera de estrella del blues y convertirse en uno de los acompañantes más solicitados en los estudio de grabación durante los años treinta y cuarenta. También participó en diversos grupos de hokum (mezcla de jazz, variedades y blues) y trabajó como cazatalentos para Lester Melrose, encargado de descubrir nuevos talentos en Chicago y el sur. Esta actividad desbordante convirtió a Big Bill en una de las figuras clave del blues de Chicago anterior a 1944, urbanizando el blues sureño de los emigrantes y convirtiéndolo en una forma musical popular y comercial.
William Lee Conley Broonzy nació en Scott (Mississippi) el 26 de junio de 1893. Descendiente de una humilde familia rural (su madre aún había nacido esclava), aprendió a tocar el violín siendo un muchacho, pero no fue hasta después de terminar su servicio militar en 1918, cuando decidió emigrar a Chicago y aprender a tocar la guitarra.
Durante la década de los treinta fue quizá el más popular de los bluesmen de Chicago, alejándose progresivamente del blues rural de sus primeras grabaciones para practicar una música más moderna y urbana, tocando casi siempre con pequeñas bandas en las que destacaba claramente su sonido de guitarra. Sus blues se referían con frecuencia a aquellos que, como él, habían emigrado al norte pero mantenían fuertes lazos culturales con el sur. Su popularidad era tal que hasta 1949 no fue necesario poner su nombre completo en la portada de un disco: "Big Bill" era suficiente. En esa época grabó cerca de doscientas composiciones propias, y se dice que dejó más de cien inéditas.
Broonzy conocía perfectamente los gustos de su público: era capaz de tocar temas de blues nostálgicos añorando el sur y su clima, pero también temas con fuerza sobre las tensiones de la gran ciudad o canciones bailables y ligeras muy atrevidas. Su música evolucionaba a la par que los deseos de la mayoría de los negros. Empezó a grabar en un dúo de guitarra y piano y, después, en pequeña formación, añadiendo progresivamente una sección rítmica o una sección de metales.
A pesar de su popularidad en esta época nunca consiguió vivir sólo de la música, y tuvo que compaginarla con diferentes empleos. Alguno de ellos le fue de enorme utilidad, como cuando siendo conserje de la Iowa State University, en 1950, aprendió a escribir gracias a la ayuda de algunos universitarios (de esta forma nos legó su apasionante autobiografía, "Big Bill Blues").
Con la llegada de una nueva generación de bluesmen eléctricos, que le adoraban pero con los que ya no podía competir, se desmarcó y fue uno de los primeros en coger el tren de la corriente folk. Actuó en solitario y modificó drásticamente su repertorio, basándolo en blues antiguos, canciones populares e incluso canciones protesta.
A partir de 1951 realizó giras por Europa (incluso tocó en España), siendo uno de los primeros bluesmen en hacerlo y ganándose así un nuevo público. Esta última faceta de cantante folk permitió a Broonzy vivir de su música hasta la muerte y realizar numerosas grabaciones en esta línea de solista acústico. Su presencia en Europa y también entre el público blanco norteño de Estados Unidos ha sido de suma importancia para el reconocimiento del blues en los dos continentes y traza el camino del futuro blues revival de los años sesenta. En esta etapa final de su carrera fue relativamente popular adoptando el papel de "último cantante de blues", aunque sus últimas grabaciones fueron criticadas por los puristas, que las consideraron excesivamente orientadas hacia el público blanco.
Fuente: Anki Toner "Blues" y Gérard Herzhaft "La Gran Enciclopedia del Blues".
DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:
- The Young Big Bill Bronzy (1928-1935)
- Do That Guitar Rag (1928-1935)
- Big Bill Broonzy: The Blues (Chicago 1937-1945)
- Good Time Tonight
- An Evening with Big Bill Broonzy (Vols. 1 y 2)
- Sings Folk Songs
"Worried Man Blues," "Hey, Hey" y "How You Want It Done" (1957):
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