TOMMY JOHNSON

1896 - 1956

Voz, guitarra.

Tommy Johnson es uno de los grandes creadores del blues del Delta. Grabó muy poco, 14 temas, pero muchos de ellos son obras maestras y se han convertido en clásicos del género. Su legado es de una riqueza inaudita: sus temas poseen gran intensidad dramática, insuperable en los tiempos lentos y medios, canta utilizando el falsete con unos resultados extraordinarios, los textos están repletos de alegorías inolvidables y toca la guitarra con los bajos sincopados, libremente inspirado en Charley Patton.

Tommy Johnson fue el sexto de trece hermanos. Nació en una plantación cerca de Terry (Mississippi) en 1896. Pasó la mayor parte de su vida entre la pequeña ciudad de Crystal Springs y Jackson, la capital del Delta.

Dedicó su tiempo a la música, el alcohol y las mujeres. Siendo todavía un adolescente se fugó con una mujer casada mayor que él. Dos años más tarde volvió a Crystal Springs convertido en un cantante y guitarrista consumado. Los supervivientes de su familia, entrevistados en los años sesenta, afirmaron que Tommy había vendido su alma al diablo a cambio de ese don musical que le había resultado muy caro. Una leyenda que el otro Johnson más conocido, Robert, utilizaría también descaradamente en vida para engrandecer su figura.

Tommy se convirtió en uno de los primeros grandes bluesman del Mississippi. Se trasladó a Jackson y ejerció su influencia sobre todo el panorama musical de la ciudad, donde ya abundaban los artistas con talento como los Mississippi Sheiks, Bo Carter o los hermanos McCoy.

En 1928, el legendario cazatalentos H.C. Speir se quedó tan impresionado cuando le conoció que lo recomendó al sello Victor de Memphis para realizar unas grabaciones. Primero en el mes de febrero (acompañado por Charlie McCoy) y más tarde en agosto de ese mismo año, Tommy grabó la mayoría de sus grandes obras maestras. Sus discos tuvieron un éxito aplastante, sobretodo el evocador "Big Road Blues", elegido mejor blues del año por los lectores de una importante revista negra de la época. "Cool Drink of Water Blues", Maggie Campbell Blues", "Big Fat Mama Blues", o la comentada "Big Road Blues", son algunos de sus grandes clásicos. Incluso uno de sus temas, "Canned Heat Blues" daría nombre a uno de los más célebres grupos de rock americanos de los años setenta.

Durante algún tiempo Johnson vivió como una "estrella", grabando de nuevo algunos temas soberbios en diciembre de 1929, ésta vez en Grafton, Wisconsin. Con el propósito de convertirse en una gran figura musical se trasladó a Chicago. No obstante, la mayoría de este tiempo lo pasó en prisión, arrestado por "embriaguez en la vía pública". La Gran Depresión de los años 30 hizo estragos en la industria discográfica y en cuanto pudo, Tommy regresó a su tierra natal donde permanecería hasta su muerte.

Inestable y desconfiado, Tommy Johnson fue incapaz de labrarse una carrera musical más o menos razonable. Incluso llegó a perder en el juego sus fructuosos derechos de autor y durante unos treinta años llevó la miserable vida de un alcohólico, con frecuentes estancias en prisión.

A pesar de todo nunca dejó de tocar en Jackson y alrededores, montando una banda eléctrica después de la guerra con la que lamentablemente nunca grabó. Hasta en sus últimos días siguió siendo una influencia mayor para todos los bluesmen de la región. Su música llegó a ser referente para Ishman Bracey, Robert Nighthawk, Howlin Wolf, Sammy Myers, Muddy Waters, etc.

El primer día de noviembre de 1956, murió de una intoxicación etílica.

Todas sus grabaciones pueden encontrarse en "Canned Heat (1928-1929)", o más recientemente en la publicación japonesa "Big Road Blues".


"Cool Drink of Water Blues" (Febrero de 1928)


"Canned Heat Blues" (Agosto 1928)


Fuente: Gérard Herzhaft "La gran enciclopedia del Blues"