MISSISSIPPI JOHN HURT

1893 - 1966

Voz, guitarra.

John Hurt fue el artista negro más popular durante el folk boom de los años sesenta. Su extraordinario estilo de guitarra fingerpicking, acompañado de su tierna y expresiva voz, y su carácter bonachón y afable, le valieron para conquistar a un nuevo público ávido de intérpretes cuyas profundas raíces les mostrasen toda su sabiduría popular. La influencia de "Mississippi" John Hurt se extiende en diferentes géneros que van desde el blues, el country y el folk, pasando incluso por el rock and roll.

John Smith Hurt nació probablemente el 3 de julio de 1893 en Teoc (Mississippi), aunque algunos historiadores apuntan también como fecha de nacimiento un año antes, concretamente el 8 de marzo de 1892. Lo que sí está claro es que el pequeño John se crió en la modesta ciudad de Avalon, donde a los nueve años comenzó a hacer sus primeros progresos con la guitarra. También parece estar confirmado que pasó su juventud como peón en una granja, mientras cantaba y tocaba en las fiestas de fin se semana de su localidad.

Dos músicos country blancos que se encontraron con Hurt a finales de los años veinte, el guitarrista Shell Smith y el violinista Willie Narmour, fueron quienes lo recomendaron al director de la discográfica Okeh, Tommy Rockwell. Como resultado, se trasladaría a Memphis donde se registró su primera sesión de grabación en febrero de 1928. Allí se grabaron ocho títulos, pero solamente fueron publicados dos de ellos, "Frankie" y "Nobody´s Dirty Business". En Memphis, Hurt fue bautizado con el sobrenombre "Mississippi", y tuvo la oportunidad de encontrarse con numerosos cantantes de blues de la época como Lonnie Johnson, Blind Lemon Jefferson y Bessie Smith, entre otros.

Describiendo su primera sesión de grabación años más tarde, Hurt sonreía y recordaba: "había una gran sala con sólo tres hombres en ella; yo, Rockwell, y el ingeniero de sonido. Me senté en una silla, colocaron el micrófono cerca de mi boca y me dijeron que no podía moverme después de haber encontrado la posición correcta. Tuve que mantener mi cabeza absolutamente quieta. Oh!, estaba muy nervioso y tuve el cuello dolorido durante varios días".

Afortunadamente los dos temas publicados se vendieron bien, y Hurt fue citado para realizar nuevas grabaciones a finales de aquel mismo año, pero esta vez en la ciudad de Nueva York. En las dos nuevas sesiones celebradas el 21 y 28 de diciembre, Hurt creó algunas de sus obras más admiradas. "Louis Collins", "Spike Driver Blues", "Stack O´Lee" y sobretodo el celebrado "Avalon Blues". Animado por el resultado de sus últimos trabajos, Hurt intentó realizar nuevas grabaciones, pero era demasiado tarde. Las ventas de discos cayeron en picado y la Gran Depresión, como a tantos otros de sus contemporáneos, acabó por cerrarle todas las puertas definitivamente.

Con este desalentador panorama Hurt regresó a Avalon, donde le esperaban sus 14 hijos. Allí se ganó la vida como granjero, recogiendo algodón y maíz, o con ocasionales trabajos en el río y el ferrocarril, aunque sin perder contacto con la música tocando siempre que podía en fiestas y reuniones familiares.

Pero la vida todavía le tendría reservada una última carta al bueno de Mississippi John Hurt. Treinta y cinco años después de sus últimas grabaciones en Nueva York, recibió una carta del etnomusicólogo Tom Hoskins, quien impresionado por sus antiguos discos y guiándose por la letra de "Avalon Blues" (donde relataba que su casa estaba en la localidad de Avalon), había decidido encontrarle. La sorpresa fue todavía mayor cuando, en su primer encuentro con Hoskins, éste le ofreció la oportunidad de tocar en los emergentes festivales folk y de grabar nuevos discos. Era el año 1963 y con 70 años Mississippi John Hurt asistía estupefacto a su segunda cita con la historia.

Aunque un poco reticente al principio, finalmente decidió aceptar la oferta y se trasladó a Washington donde en julio, y durante varios días, realizó unas maratonianas sesiones de grabación para la Biblioteca del Congreso. A pesar de que su nueva carrera sólo duró tres años, tuvo tiempo para actuar en el festival de Newport, en los mejores campus universitarios o en los bares de estudiantes de Washington y Nueva York (incluso en el programa televisivo "Tonight Show" con Johnny Carson), ganándose a su nuevo público joven con su talento como narrador, animador, cantante y guitarrista. Viajaría también a Europa como parte del legendario American Folk Blues Festival y, en este último período de su vida, grabó para Vanguard 3 álbumes de estudio, "Today!", "The Immortal Mississippi John Hurt" y "Last Sessions", los cuales pueden encontrarse actualmente recopilados en un triple cd bajo el título "The Complete Studio Recordings".

A pesar de que su casa en Avalon estaba a unos pocos kilómetros de la región del Delta, Hurt no encajaba demasiado bien con la típica tradición del Mississippi y, aunque era considerado uno de sus representantes, su música procedía de un mundo muy diferente. La delicadeza de su estilo casi parecía oponerse a la crudeza y pasión que caracterizaban a Charley Patton, Son House o Robert Johnson. Lamentablemente Hurt sólo pudo disfrutar de su nueva y exitosa carrera tres cortos años, hasta que un fatal ataque al corazón le sorprendió en su casa mientras dormía, el 2 de noviembre de 1966.


DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- Avalon Blues: The Complete 1928 Okeh Recordings (Columbia/Legacy)
- D.C. Blues - The Library Of Congress Recordings. Vol.1 y 2 (Fuel 2000)
- The Complete Studio Recordings (Vanguard)
- Live (Vanguard)


"Avalon Blues" (1928)


"Lonesome Valley" (1965)