Durante los años 60, cuando aún era posible localizar en activo a muchos de los mejores músicos nacidos en las primeras décadas del siglo pasado, proliferaron las grabaciones de campo en el Sur de los Estados Unidos. Muchas de ellas se publicaron en LPs, pero pocas llegaron al nivel de las realizadas por George Mitchell en 1967-68, que documentaban algunas de las más intensas variantes del blues de Mississippi, tanto en el Delta como en la región montañosa al norte del estado.
Salvo algunas excepciones, la mayoría de los intérpretes grabados por Mitchell demostraban sólo una mínima influencia de los discos. Do-Boy Diamond, por ejemplo, era un extraordinario cantante, con una riqueza y feeling que recordaba a los hollers. Su estilo, como el del también guitarrista Tom Turner, mostraba ciertos elementos comunes a la gran tradición de Bentonia que popularizó Skip James.
La influencia de Tommy Johnson era bien clara en Houston Stackhouse, capaz de recrear el canto en falsete y el intrincado juego de guitarra de "Big Road Blues" y "Cool Drink Of Water" con verdadera maestría. Nacido en 1910 en Wesson, Mississippi, Stackhouse había sido uno de los habituales del programa radiofónico King Biscuit Time (junto a Rice Miller, Joe Willie Wilkins y Pinetop Perkins, entre otros). En raras ocasiones se ha conseguido actualizar el blues tradicional en un formato de banda amplificada con la fidelidad y sabiduría que mostraba el trío formado por Stackhouse junto al maestro del slide Robert Nighthawk (estas fueron sus últimas grabaciones) y el batería James Peck Curtis (que dedicó una pieza a la memoria de su gran amigo Rice Miller, "The Death of Sonny Boy Williamson").
Los temas de Napoleon Strickland (voz y flauta de caña) junto a la Como Drum Band (Othar Turner en el bombo y John Tytus en el timbal) ilustraban una antigua tradición de pífano y percusión que siempre fue olímpicamente ignorada por las compañías comerciales, pero que se ha conservado hasta nuestros días gracias a su activa participación en los bailes y celebraciones locales. Su gran riqueza rítmica, con reminiscencias africanas, ha ejercido una importante influencia sobre los músicos de las colinas en la comarca septentrional del estado, aficionados a crear atmósferas de gran intensidad con un sólo acorde, como Teddy Williams, Rosa Lee Hill, el dúo formado por Fred McDowell y Johnny Woods, y naturalmente, sus sucesores actuales, Jesse Mae Hemphill y R.L. Burnside.
En lo que se considera el limite norte de la región del Delta, la ciudad de Memphis, había iniciado su carrera musical Joe Callicott (1899-1969) junto a celebridades locales como Frank Stokes y Jim Jackson. Allí acudió en compañía de su amigo Garfield Akers en septiembre de 1950 para participar en una audición para Brunswick/Vocalion Records, en la que llamaron la atención del cazatalentos Mayo Williams. El resultado fue "Cottonfield Blues", una pieza que captura en toda su viveza el hipnótico ritmo y las profundas líneas de guitarra características de la región de las colinas al norte de Mississippi. Poco después volvieron al estudio de grabación, y permanecieron actuando en el área de Nesbit/Hernando hasta bien entrados los años 40. Calicott abandonó la música como actividad principal a raíz de la muerte de Akers en 1959, y trabajaba como aparcero cuando fue descubierto y grabado de nuevo por George Mitchell en 1967. No tuvo apenas tiempo para desarrollar una segunda carrera en la música, pero sí se presentó en el Memphis Country Blues Festival al año siguiente y grabó dos álbumes en solitario, en los sellos Revival y Blue Horizon, respectivamente.
Otro de los descubrimiento de George Mitchell, que también había conocido a fondo la bulliciosa escena musical de Memphis en los años 20 y 50, fue Dewey Corley (1898-1974). Este multi-instrumentista originario de Halley, Arkansas, se servía indistintamente del piano, la armónica, el kazoo, el jug y el bajo de una cuerda de fabricación casera, por lo que no tuvo dificultad para integrarse en algunas de las mas exuberantes y populares bandas folklóricas locales. En 1954 viajó a Chicago para grabar junto a la Memphis Jug Band de Will Shade, trabajando luego con la South Memphis Jug Band de Jack Kelly, y con artistas como Sleepy john Estes, Frank Stokes y Furry Lewis. A partir de los años 40, las bandas de jug eran ya historia, y Dewey se dedicó a acompañar a bluesmen individuales, como el guitarrista Walter Miller. Dewey grabó en 1967 para George Mitchell un emocionante "Fishing In The Dark", acompañándose con el kazoo y el contrabajo casero, cuya temática no tenía nada que ver con los alegres sonidos de las bandas de su juventud.
Fuente: "Solo Blues" nº19 (1998)
Aunque esta primera etapa fue la más prolífica en cuanto a grabaciones, lo cierto es que George Mitchell continuó haciendo grabaciones de campo durante los años posteriores en la década de los setenta y ochenta. Muchos de estos registros fueron apareciendo originalmente en sellos especializados como Southland, Revival, Arhoolie o Rounder, pero actualmente son casi imposible de conseguir. Años después Fat Possum compró el catálogo completo de Mitchell y comenzó a publicarlo en diferentes formatos, lo que dificultó mucho su adquisición. Afortunadamente en el 2008 recopiló lo mejor de estas espectaculares grabaciones en una caja de 6 cds (más uno extra con artistas afines del propio sello), acompañado de un extenso libreto de 48 páginas con todos los detalles de cada una de las grabaciones contenidas en los seis discos, incluyendo un largo listado de artistas realmente excepcional. Además de los ya comentados, encontramos también grabaciones de Buddy Moss, Lonzie Thomas, Big Joe Williams, Sleepy John Estes, Fred McDowell, Jimmy Lee Williams, Furry Lewis y un largo etcétera.
Rosa Lee Hill: "Count The Days I´m Gone" (1967)
Jimmy Lee Williams: "Have You Ever Seen Peaches" (1977)
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