ROBERT NIGHTHAWK (Robert Lee McCoy)

1909 - 1967

Voz, armónica, guitarra.

La apasionante historia del blues está plagada de leyendas y misterios. La vida de Nighthawk, uno de sus bluesman más genuinos y auténticos, es una de ellas. En él cohabitaron dos músicos muy diferentes, primero Robert Lee McCoy y más tarde Robert Nighthawk. Su legado es escaso, apenas una docena de sesiones repartidas en treinta años, pero de una calidad extraordinaria demostrando que era uno de los mejores guitarristas slide del género, con un estilo elegante y sutil instantáneamente reconocible. Su influencia en músicos como Muddy Waters, Earl Hooker o Elmore James, es totalmente indiscutible.

Robert Lee McCollum nació en una granja en Helena, Arkansas, el 30 de noviembre de 1909. Se sabe que pertenecía a una familia de músicos y que tenía dos hermanos. Desde muy joven aprendió a tocar la armónica, y decidió emprender su aventura como vagabundo por el sur de Mississippi hasta llegar a Memphis, ya en los años veinte, donde entró a formar parte de la Memphis Jug Band o trabajando junto a otros músicos locales. Se calcula que, alrededor de 1930, conoció al cantante y guitarrista Houston Stackhouse, quien le enseñaría a tocar la guitarra utilizando la técnica bottleneck. Robert llegaría a tocar con él en la radio local de Jackson.

Poco tiempo después llegaría a St Louis, Missouri, donde adoptó el nombre de Robert Lee McCoy y comenzó a asociarse con músicos locales como Big Joe Williams, Henry Townsend y John Lee "Sonny Boy" Williamson. Con ellos llegaría a trabajar en los estudios de grabación que Victor Records tenía en Aurora, Illinois. Era el año 1937 y allí tuvo la oportunidad también de hacer sus primeras grabaciones en solitario para Bluebird, entre ellas el premonitorio "Prowling Night-Hawk".

Mientras John Lee Williamson comenzaba una floreciente carrera en solitario en Chicago, Robert decidió seguir su vida errante, con sus idas y venidas o acompañando esporádicamente a numerosos bluesmen en sus grabaciones para Victor, Bluebird y Decca, utilizando siempre seudónimos diferentes. En aquellos tiempos se podía escuchar su nombre en las emisoras de Helena, Jackson o Memphis, hasta que un día, el excelente guitarrista Robert Lee McCoy simplemente desapareció.

Después de la interrupción causada por la Segunda Guerra Mundial, apareció en escena un espectacular guitarrista slide eléctrico que respondía al nombre de Robert Nighthawk. Su voz se había vuelto más oscura, pero su fascinante y fluido estilo con la guitarra estaba en algún lugar entre Tampa Red y Muddy Waters. Hacia mediados de 1948 este nuevo y desconocido guitarrista llegó a Chicago dispuesto a comerse el mundo. Pocos sabían entonces que en realidad era la misma persona que había grabado años atrás bajo el nombre de Robert Lee McCoy.

Pero la fortuna tampoco estuvo de su lado en esta ocasión. Comenzó a realizar grabaciones para los hermanos Chess, que estaban empezando su andadura con la recién estrenada compañía discográfica, pero la cosa no funcionó. Muddy Waters también estaba en la ciudad y le ganó la partida. Ante la similitud de estilos, Chess Records decidió apoyar a Muddy, cuyo sentido de la comunicación y la presencia en el escenario era bastante superior. Waters comenzó su arrolladora carrera en Chicago, mientras Nighthawk recorría los suburbios de la ciudad, viajando a St. Louis o a su casa en Helena. A comienzos de los cincuenta grabó algunos excelentes temas para United aunque, comercialmente hablando, los resultados no fueron nada satisfactorios. La perspectiva que nos da el tiempo ha servido para darse cuenta que fue en esta etapa donde Robert grabó la mayoría de sus mejores temas: "Black Angel Blues", "Anna Lee", "The Moon Is Rising" o "Maggie Campbell" conforman la flor y nata del blues de Chicago de posguerra.

Diez años más tarde, en 1964, Robert Nighthawk fue encontrado en Maxwell Street, en Chicago, donde estaba tocando por unas pocas monedas. Alguien tuvo la idea de hacer una grabación de aquel histórico momento. El cineasta Mike Shea decidió grabarlo para su documental "And This Is Free", capturando a un Nighthawk todavía en plena forma. Comenzó entonces una nueva etapa actuando en algunos clubs de la zona y regresando a los estudios de grabación. Una vez más, ninguna de las grabaciones publicadas cautivó lo suficiente a la nueva oleada de seguidores del folk-blues de comienzos de los sesenta, y Robert se vio obligado a regresar otra vez a sus orígenes, en Helena. Se convirtió de esta forma en uno de los bluesman más injustamente ignorados.

Su salúd comenzó a deteriorarse, aunque todavía se las arregló para seguir tocando en los juke-joints de su localidad, y para hacerse cargo de la serie "King Biscuit Time" en la emisora local, tras la muerte de Sonny Boy Williamson (Rice Miller) en 1965. Dos años más tarde hizo sus últimas grabaciones con Houston Stackhouse. El 5 de noviembre de 1967 Robert McCollum falleció de insuficiencia cardíaca en el hospital de Helena.

Su nombre quedaría escrito en la historia para siempre al formar parte del Blues Fundation´s Hall of Fame en 1983.

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA:

- Robert Lee McCoy: Complete Recorded Works 1937-1940 (Document)

- Sweet Black Angel (Roots)

- Bricks In My Pillow (Delmark)

- Live On Maxwell Street (Rounder)
- Masters Of Modern Blues [con Houston Stackhouse] (Testament)
- Ramblin´ Bob (Saga)


"CNA" (Robert Lee McCoy 1938)


"Anna Lee" (Robert Nighthawk 1949)