Entrevista a Phil Chess (Segunda parte)

Continuamos con la segunda parte de la entrevista a Phil Chess. Después de la introducción de como la familia Chess llegó a Estados Unidos, empezamos a conocer más datos relativos a la grabación de tantos y tantos artistas que convirtieron al sello en leyenda.

¿Sunnyland Slim había estado tocando en Mocambo?

No, había estado tocando en... no recuerdo pero, de hecho, la discográfica empezó cuando Leonard tenía el 708 Club.

Veamos, el 708 Club. ¿Ese local estaba en el mismo lugar que...?

No, nosotros estábamos en la calle 39, y 708 Club estaba en la Calle 47.

¿Y siempre fue un Club o había sido algún otro tipo de establecimiento antes?

No, era un club, era un bar, eso es lo que era.

¿Y Leonard era el propietario?

Sí, Leonard era el propietario, Leonard y yo éramos los dueños y a la gente le gustaba venir y tocar.

Entonces, ¿cuando Leonard compro 708 Club, lo compró como un club ya en funcionamiento o lo puso él en marcha?

No, se llamaba el 708 Club cuando lo compró y siguió llamándose así. Estaba en la Calle 43 o 47, se me ha olvidado.

¿Pero ya era un club cuando lo compró Leonard?

Sí.

¿Y ya habían estado contratando a este tipo de músicos y ustedes simplemente continuaron o fueron ustedes quienes lo cambiaron?

No, era el mismo tipo de música.

¿Así que era el escenario de los artistas locales de blues en Chicago?

Sí, sí.

¿Y cuánto tiempo tuvieron ese club?

Pues, el 708... lo tuvimos... yo estaba en ejército, yo me quedé tres años y medio, lo tuvo más o menos eso, tres años y medio, o algo más.

¿Lo vendió cuando se fue a Aristocrat? ¿O tuvo ambos clubes a la vez?

No, a ver... mi padre le ayudaba, venía y le ayudaba, ya sabe, los fines de semana. Mi padre iba y abría, así podría entrar el chico de la limpieza que venía los domingos por la mañana, porque los domingos no se abría hasta las doce. Y pasó que un par de tipos le empujaron y abrieron la caja fuerte. Pero la caja fuerte ya estaba abierta, mi padre no lo sabía, y ellos no miraron y, buf!, qué paliza le metieron al pobre, parecía un saco de patatas. ¿Usted ha visto un saco de patatas lleno de patatas?. Pues vino el crío que hacía la limpieza y se lo encontró, y mi hermano contaba que mi padre decía que recordaba el coche en que habían llegado. Mi hermano salió por todos los locales de juego hasta que encontró el coche. Hizo venir a la policía y arrestaron a esos tipos. A uno de ellos le cayó cadena perpetua y al otro, no me acuerdo, pero le cayeron muchos años porque ya tenía tres delitos anteriores. A mí no me lo contaron hasta que salí del ejército.

El hecho de que ustedes pagasen por el alquiler del estudio, ¿afectaba al tiempo que dedicaban a las sesiones de grabación? ¿Tenían que entrar y grabar y salir rapidito por estar pagando ese dinero?

No, había que alquilar por tres horas. Aunque no las agotaras, tenías que pagar tres horas y, vaya, con el tiempo nos hicimos amigos del dueño, Bill Putnam, que creo que se fue a las Vegas. Hizo cosas para, este... acabó haciendo cosas para Sinatra. Él se encargaba de toda la parte de ingeniería de sonido. Creo haber oído que acaba de morir o que murió hace un tiempo.

Cuando se reunían para estas sesiones de grabación en Universal, ¿se llevaban los músicos y el mismo grupo acompañaba a los diversos artistas que querían grabar? El estudio, ¿tenía un grupo que usted también alquilaba por esas tres horas?

No, vaya, la mayoría de los tipos que tocan blues cuentan con su propio grupo, ya sabe, como Muddy que tenía a Little Walter y Jimmy Rogers, así que...

Pero si grababan a un vocalista, ¿cómo le conseguían un grupo?, ¿se lo traían ustedes? Por ejemplo, pongamos por caso a Andrew Tibbs.

Nosotros conseguíamos, teníamos a... como se llama el tipo este... tres o cuatro grupos que siempre andaban por la zona.

¿Y hacían venir a cualquiera de ellos, a cualquier músico que estuviese disponible?

Sí.

Pero los tipos que ya tenían un cierto nombre como, por ejemplo, Muddy Waters, ¿contaban con su propia gente? ¿Así que sólo tenían que grabar al grupo?

Sí, alguna vez trajimos nuestros músicos, ya sabe. Él contaba con su propia sección de ritmo pero nosotros traíamos a los demás.

¿Contaban con un cazatalentos? Yo había oído que Sammy Goldberg les había traído algunos artistas al sello.

Sí, Sammy Goldberg, él, esto... vino al bar y se le ofreció a Leonard y él dijo, vale de acuerdo. No creo que fuera muy buen cazatalentos, pero era un tipo muy majo, ya sabe.

Hacían audiciones, o venía la gente y le decía, quiero venir a tocar en Aristocrat. 

Sí, la gente se traía sus cintas o venían a tocar en directo.

¿Dieron con alguien conocido así?

Chuck Berry entró un día y escuchamos la canción y le dije "esa es una buena canción", ya sabe, “Maybellene”, pero sonaba demasiado parecido a esa canción country...

Ya, a “Ida Red”...

Ida Red, eso es. Así que un par de semanas más tarde la modificó, como le habíamos sugerido, pero se fue a Mercury, donde se la rechazaron, luego fue a Vee jay, se la rechazaron; y luego se dirigió a nosotros.

Al principio de Aristocrat, ¿grababan distintos tipos de música, jazz y blues, y de todo, o se centraron en el...?

El blues, sí,

¿En eso se concentró desde el principio el sello?

Sí, porque no había muchos sellos que se dedicaran al blues. Había Imperial, en la costa oeste y luego estaba Specialty, también en la costa oeste.

¿En qué momento decidieron cambiar el nombre de Aristocrat por Chess?

Pensamos, por un lado, nuestro nombre es Chess, y luego queríamos fundar otro sello, porque, ya sabe, los pinchadiscos no colocaban muchos discos de una sola discográfica. Y de allí sacamos Checker, ya sabe, Checker.

¿Y Cadet?

Cadet también.

¿Cómo llegó hasta ustedes Willie Dixon? ¿Cómo entró en contacto con ustedes y pasó a ser parte de la empresa Chess?

Era un habitual de Crown Propeller Lounge, en la calle 63. Era un club. Él iba por allí y componiendo cosas. Así que entró y era un tipo genial, la verdad. Siempre nos entendimos muy bien, igual que con Leonard. Willie ya había sacado un disco con otra discográfica, con Big Three Trio.

¿De Columbia?

¿Era de Columbia? Supongo que fue allí donde empezó y luego vino a nosotros, y como nos hicimos amigos, siempre que quería grabar a alguien, subía con ellos y los grababa.

¿Haciendo las tareas de artista y selección de repertorio?

Sí, canciones, y luego él se ponía a cantar las canciones tal como pensaba que debían hacerlo los artistas.

Y Willie, en muchas de las sesiones, hizo de intermediario o...

Ah, sí, siempre que hiciese falta, estaba en casi todas las sesiones de blues porque tocaba el bajo. Pero si por lo que fuera no estaba en la sesión, estaba en los controles, con nosotros.

¿Así que estaba metido en el trabajo cada día?

Sí, claro, él trabajaba, ensayaba con estos tipos, cuatro, cinco, hasta seis veces y cuando creía que estaban preparados decía, ya estamos preparados!

¿Cuándo tuvieron estudio propio? ¿Cuándo dejaron de utilizar el de Universal y empezaron a grabar en un estudio de su propiedad?

Primero tuvimos uno en 4750 Cottage Grove. Allí estuvimos un buen tiempo. Estuvimos allá, no sé, unos... unos...

¿Un par de años?

Un poco más que un par de años, sí.

Y cuando consiguieron su propio estudio, a diferencia del tiempo en que estuvieron alquilando un estudio, cuando ya contaban con estudio propio y no pagaban, y no tenían que estar mirando si habían pasado las tres horas, ¿se notó en las sesiones? ¿Se relajaron y hacían más cosas al no...?

Si, recuerdo la sesión más grande que hicimos, saqué a Chubby Jackson, al que no sé si usted conoce, era un bajista, un tipo grande, blanco y teníamos unos músicos de Nueva York que habían llegado en avión... estoy intentado recordar quiénes eran los músicos. Empezamos la sesión a las 6 de la tarde y terminamos a las 6 de la mañana. Se la vendimos a MGM al final, porque él era un artista de MGM.

¿Así que no lo sacaron en Chess?

No, creo que no.

Pero al contar con estudio propio, seguro que se notó algún cambio en cuanto a los músicos...

Ah, claro, trabajábamos más relajados.

Y si la cosa no salía bien a la primera, podían probar una segunda y una tercera...

Sí, en alguna ocasión hemos hecho más de cuarenta grabaciones.

Continuará...